José Mario Pires Azanha (1931 - 2004) foi professor da Universidade e São Paulo e atuou na então Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras - atual FFLCH - e na Faculdade de Educação (FEUSP). Em 1976, ele assumiu a direção da Escola de Aplicação (EA) da FEUSP e esteve nesse cargo até 1984, tendo papel fundamental para a discussão sobre escola pública no Brasil.

A pesquisadora Nívia Gordo reconstituiu em sua dissertação de doutorado o histórico da EA entre os anos 1976 a 1986, investigando o posicionamento de Azanha diante os movimentos de renovação pedagógica nas décadas de 1970 e 1980 e os aspectos práticos e teóricos que foram desenvolvidos da Escola de Aplicação da FEUSP que podem ser utilizados em escolas públicas.

De acordo com Nívia, “foi possível, com a orientação de Azanha, organizar e desenvolver na Escola de Aplicação um currículo para o 1° e 2° graus de vocação humanista, pautado numa formação geral” além de ser proporcionado aos alunos tanto transmissão de conhecimentos como uma formação de indivíduos com capacidade de questionar a realidade.

Outra característica de Azanha era a criticidade frente aos movimentos de renovação pedagógica, principalmente nas décadas de 1970 e 1980, os quais constituiram grande parte da concepção das práticas escolas de EA. Nívia comenta: “Tanto como educador quanto como teórico da educação, Azanha se posicionava, na realidade, como um pensador singular que só aderia a um pensamento pedagógico se ele correspondesse, com lógica e clareza, às suas próprias concepções”.

Para José Azanha, a Escola de Aplicação não podia ser diferente das escolas públicas, pois a real finalidade de se fazer uma escola desse tipo é por em prática o processo de melhoria do ensino e, portanto, constituir um modelo que fosse exemplar para as escolas públicas.

Nívia ainda destaca que Azanha priorizava a autonomia da escola, dando liberdade para as equipes escolares para a elaboração de uma proposta pedagógica com base nos problemas reais da instituição e num esforço coletivo e contínuo para sua solução.

A metodologia empregada pela pesquisadora consistiu na análise dos princípios teóricos e das atividades práticas desenvolvidas na Escola de Aplicação. Foram pesquisados documentos da EA, referentes a sua organização e desenvolvimento, além de atividades desenvolvidas pela coordenação técnica. Por fim, foram realizadas entrevistas com antigos professores, alunos e  orientadores da equipe técnica do período estudado por ela.