São Paulo (AUN - USP) - Além das aulas que ministra, o professor Daniel Atencio do Instituto de Geociências da USP (IGc) se dedica à descoberta de novos minerais – função que poucos desempenham no Brasil. Sua mais recente pesquisa concluiu que um mineral trazido do Chile por seu amigo colecionador ainda não era conhecido e catalogado. Após meses de trabalho, Atencio definiu as características do mineral e deu o nome de Mejillonesita, em homenagem ao local onde foi encontrado.

O mineral existe esparsamente na costa norte do monte Mejillones, localizado na região de Antofagasta. Ele é incolor e transparente, e possui características bem específicas. "O mais trabalhoso foi interpretar a estrutura cristalina porque esse mineral tem o cátion de Zundel cuja fórmula é H5O2+. Pouquíssimos minerais na natureza têm esse cátion. O hidrogênio (H) é difícil de ser percebido porque é muito pequeno. É preciso medir distâncias entre os átomos para reconhecê-lo", explica Atencio. A Mejillonesita é proveniente de uma região desértica e mesmo assim é bastante hidratada, por se encontrar protegida no interior das rochas.

Ao descobrir um novo mineral, o pesquisador envia um relatório com as características do mesmo para o julgamento da Commission on New Minerals, Nomenclature and Classification (CNMNC) da International Mineralogical Association (IMA). A Comissão é composta por geólogos de diversos países que avaliam o relatório e aprovam, ou não, o novo mineral. A resposta positiva chegou para Atencio na virada do ano, de 2010 para 2011. Agora ele aguarda a publicação de sua descoberta na American Mineralogist, revista que divulga novos minerais.

Atencio antecipa que já está trabalhando em uma nova pesquisa, dessa vez sobre rochas encontradas há alguns anos na região de Nazareno, em Minas Gerais. O período de cada estudo varia muito, e conforme ele conta, alguns levam até cinco anos. O processo é cuidadoso e são analisadas muitas características para que o mineral seja considerado inédito. São estudados, por exemplo, a cor do pó que o mineral produz, a dureza (resistência a riscos), a densidade, propriedades ópticas, composição química, entre muitos outros aspectos. Ao longo de sua vida profissional, Atencio já nomeou mais de 20 minerais.